Annoncer publiquement la mort d’une personne à une communauté ou à un groupe de personnes est une très vieille tradition. Cette pratique est apparue bien avant la presse, la personne chargée d’annoncer les décès s’appelait un « crieur public ». Dans l’Empire romain par exemple, l’annonce d’un décès se faisait lors des réunions publiques. Toujours dans ce cadre, le crieur avait pour fonction d’organiser les obsèques du défunt et d’inviter les personnes à se présenter aux funérailles.

En France, c’est à partir du XVIIe siècle que les sermonneurs (ceux qui accompagnaient les jurés-crieurs) ont commencé à distribuer au public des billets d’enterrement : il s’agissait de papiers imprimés annonçant le décès d’une personne et invitant les proches ainsi que les amis du défunt aux funérailles.

Dans l’histoire de l’avis de décès, c’est à partir de la deuxième moitié du XVIIIe siècle qu’une véritable rubrique nécrologique voyait le jour dans les journaux, notamment dans le Journal de Paris, où il y a eu une section dédiée aux enterrements et aux annonces des décès de personnes plus ou moins connues.

De nos jours, les journaux réservent un emplacement fixe pour la rubrique nécrologiques. De nombreux journaux connus proposent aux lecteurs une section nécrologie biographique détaillée contenant notamment toutes les informations relatives à la mort de la personne : causes du décès, date, lieu des obsèques, etc.

Dans les journaux, un avis de décès suit une structure bien établie. L’annonce va par exemple énumérer chaque membre de la famille du défunt, ce qui peut attirer l’attention d’un lecteur qui ne connait pas directement le défunt, mais uniquement un membre de sa famille. Il y a également un ordre à suivre pour l’énumération des membres de la famille du défunt : on commence généralement par le parent le plus proche, puis le conjoint en premier, viennent ensuite les enfants et les petits-enfants, puis les autres membres de la famille comme les frères, les sœurs, les oncles, etc. La taille de l’avis de décès peut varier en fonction du choix de la personne qui publie l’annonce, ce qui permet d’inclure un texte plus ou moins long.

Bien évidemment, le principal rôle de l’avis de décès est d’annoncer le décès de la personne et d’informer les lecteurs. Les personnes proches du défunt qui apprennent la mort de l’une de leurs connaissances via la presse ne sont pas rares. Le rôle de l’annonce est donc informatif, mais l’avis de décès permet également de rendre hommage à la personne décédée avec un texte sobre, élégant et parfois même émouvant. Le texte choisi est généralement formel. Si vous le souhaitez, vous pouvez communiquer dans la rubrique différents détails comme l’âge du défunt et les circonstances de sa mort.

A travers le temps, l’avis de décès a évolué pour devenir une véritable structure nécrologique bien organisé qui remplit bien son rôle. Les formules peuvent différer d’une annonce à une autre, mais l’objectif reste le même : annoncer la disparition du défunt avec respect et lui rendre hommage.